人们能够闻到各种气味，归功于挥发性分子，也就是那些会迅速蒸发扩散到空气的化学分子，经过空气进入我们的鼻子，进入鼻腔之后他们会粘合到受体上，这些受体会给大脑发送信号，并告诉大脑进入鼻子的是什么化学物质。
但是不确定的是这些受体的工作原理。有些人说受体的工作原理就像锁和钥匙，也有人形容这些受体可以检测到这些振动。世界上的每一种味道都是由化学物质引起的。
比如除臭剂的产品说明声称能够中和异味，这是由于其中包含一种被称为环式糊精的化学物质，这是一种笼子状的分子，形状像是漏斗，这种分子可以将其他分子困在笼子里。所以如果有味道不好闻的分子存在，它就不会逃出去。
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