海洋本身及其界面包含不同类型的介质不均匀性和界面不平整性，其尺度小至灰尘那么大的粒子，它使深海成为蓝色，大至海水中的鱼群和海底上的峰峦与海底山脉。这些不均匀性形成介质物理性质上的不连续性，会阻挡照射到它们上面的一部分声能，并把这部分声能再辐射回去。这种声的再辐射称作散射，而来自所有散射体的散射成分的总和称作混响。混响声听起来像一阵长的、慢慢变弱的、颤动的声响，它紧跟在主动式声纳系统的发射脉冲之后，在高功率和(或)指向性低的系统中特别严重。
混响和噪声一样，都是水下主动声纳系统作业时的背景，但是混响有很多区别于噪声的特性。混响是声纳自身产生的，因此混响的频谱特性和发射信号的频谱特性基本相同，混响强度随水平距离和发射信号强度的变化而变化。而噪声则不同，它是由海洋中各种噪声源产生的，和水平距离与发射信号无关。
根据产生混响的散射体的不同，可以将混响分为三类：海面、海底和海洋体积混响。产生海面和海底混响的散射体都是二维分布的，可以统称为界面混响；而产生体积混响的散射体则为海洋生物、海洋中分布的无机物和海洋自身的具有细微结构特征的物质等等，它们都是三维分布的。
海洋混响是主动声纳的主要干扰之一，在水声物理研究中具有重要地位。海洋混响的研究工作可分为两类：一类是混响抑制研究，通过混响特性的研究，找出混响特性与目标回波特性的差异，进一步利用两种的差异降低混响对主动声纳的干扰；另一类则是混响信号的应用研究，通过已知混响特性与海洋环境的关系来进行海洋资源开发，鱼群探测，海洋动力过程遥测，海底地形地貌测量等。因此，海洋混响特性研究对于国民经济、国防建设和海洋科学研究等方面都具有重要意义。
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