请谨慎使用“天才”、“灵感”这样的字眼。它们就像是魔杖，任何想要了解真相的人都不应该被它们蒙蔽。
——何塞·奥特嘉·伊·加塞特（José Ortega y Gasset），《天才手记》
当然，尽管有些人鄙视“天才”这样的字眼，但不可否认的是，在任何时候，都有一些数学家会反应更快、更有经验、更有效率、更仔细或者更有创造力，但这并不是说只有“最好”的数学家才应该做数学，这是混淆了绝对优势（absolute advantage）和比较优势（comparative advantage）的概念；况且，有趣的数学研究领域和问题非常多，远远不是几个“最好的”数学家所能全部包含的；此外，有时你凭借你的工具或者想法会发现其他一些优秀的数学家忽视的东西，因为再优秀的数学家也会有不擅长的领域。只要你受过教育、有兴趣并且有一些才能，总会存在一些数学领域，在此你可以作出坚实而有用的贡献。它们可能不是最光鲜的数学领域，但是这才是健康的发展模式。历史的经验告诉我们，很多看似无聊的细枝末节，却最终会比一些看似“伟大”的问题更加重要。同样，在一个人有能力处理有名的“大问题”之前，也应该尽量在领域中看似不太重要的部分试试手。去看看一些有名的数学家早期发表的论文，你就理解我所说的了。
有些时候，太多的天赋可能还会有害于一个人长期的数学才能的发展。例如，如果问题很容易，这样的人可能不会花太多的精力去刻苦钻研，不能问出深刻的问题，或者会眼高手低，所以最终很可能会陷入瓶颈。同样，如果一个人习惯了简单的成功，他可能就不会培养出攻克困难问题所需的足够耐心。天分当然是重要的，但是如何发展和培养天分更加重要。
专业的数学研究不是一项运动（和奥数竞赛有着天壤之别）。数学的目标不是获得最高的排名、最高的分数或者最多的奖项，相反，最重要的目标是提升对数学的理解（不仅是为你自己，更为了你的同行、学生），以及促进数学的发展和应用。出于这个目的，数学欢迎任何想加入这个行列的人。
撰文 陶哲轩（Terence Tao，UCLA数学系教授）
翻译 李轩（清华大学数学系
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