《自然—通讯》发表的一项研究显示，只有在特定睡眠阶段才可能形成新的记忆。研究发现，快速眼动（REM）睡眠或轻度非快速眼动（NREM）睡眠有益于学习，而深度非快速眼动睡眠对学习新知识的能力具有抑制效果。以上发现或有助于人们更深入地了解不同睡眠阶段的功能。
过去已有研究考察人们是否能够在睡眠期间进行学习，结果各有不同：一部分的答案是肯定的，而另一部分无法提供证据证明睡眠期间可以形成新的记忆。
法国巴黎高等师范学校的Thomas Andrillon及同事认为，之所以产生这种不一致情况，是因为不同睡眠阶段的脑活动类型是不一样的，这或许可以解释为什么人有时候可以学习，有时候又不可以。为了检验这个假设，作者对睡眠中被试者的脑活动进行监测，向他们播放不同的声音片段。等被试者醒来之后，测试他们识别睡眠期间听到的声音的能力。
结果显示，在REM睡眠期间听到声音片段提升了被试者在该测试中的表现，而在NREM睡眠期间听到则产生了相反的效果。通过分析夜间被试者对声音的响应，研究人员能够证实REM睡眠期间的学习效果。在NREM睡眠期间，他们观察到轻度NREM睡眠和深度NREM睡眠存在明显差异，在前一种情况下，学习是可能的，而在后一种情况下，学习受到抑制。
综合而言，以上研究结果不仅表明人们可以在睡眠期间学习，而且还有助于了解一般记忆过程以及它们在不同睡眠阶段的变化。
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