贫穷是如何影响大脑的

 

在孟加拉（Bangladesh），科学家们正在进行一项前所未有的研究——检测发育不良儿童大脑的差异，旨在揭示营养不良、卫生状况差及其他不良因素对儿童发育的影响。

 

 

2006年，世界卫生组织（WHO）报告了一个深入研究——统计巴西、加纳、印度、挪威、阿曼和美国0-5岁的儿童的身高和体重。结果显示，全世界健康、营养充足的儿童遵循着一个非常相似的发育规律，并以此建立一个基准。WHO将发育不良定义为：低于特定年龄下平均身高2个标准差。如果6个月大的女孩只有61厘米高，哪怕距离平均值只相差5厘米，她也会被认为属于发育不良。

 

明确定义有助于提高人们对发育不良的认识。许多国家超过30%的孩子（5岁以下）属于发育不良。而在孟加拉国、印度、危地马拉和尼日利亚，发育不良的孩子比例超出40%。2012年，越来越多的人对发育不良的影响达成共识。WHO提出全球目标——2025年减少40%的5岁以下儿童发育不良情况。

 

 

营养不良是引发发育迟缓的重要因素。早在20世纪60年代末，一个科研团队向危地马拉贫困家庭的孩子发放营养补充剂。他们希望验证一个推测——在婴幼儿时期获得足够的营养，能够减少发育不良的概率。结果证实，这确实有效。相比于对照组，获得营养补充的孩子相对都高1-2厘米。更重要的是，除了身高，这些孩子在认知和阅读能力上表现出优势。

 

21世纪初，当研究团队重返当地，他们发现，那些在0-3岁获得营养补充的女性受教育程度相对较高，男性则拥有较高的收入。

 

埃默里大学的孕产妇和儿童营养专家Reynaldo Martorell表示，这些发现让世界银行等金融机构认识到“早期营养干预是对人类健康的长期投资”。

 

继危地马拉研究之后，在世界各地（巴西、秘鲁、牙买加、菲律宾、肯尼亚和津巴布韦）展开的研究均反映出，发育不良或者迟缓的儿童在认知测试中得到的分数较低、学习成绩相对较差。

 

这些研究慢慢展现出“冰山一角”：婴幼儿时期发育不良与营养不足、定期腹泻等因素有关，且与认知能力甚至于死亡率存在关联。

 

根据世界卫生组织（WHO）的数据，全球约有1. 6亿儿童发育不良。但是，并不是所有的发育不良都会带来上述糟糕的后果。科学家们正试图理清楚发育不良对大脑的影响。

 

 

国际腹泻病研究中心的卫生官员Shahria Hafiz Kakon试图在孟加拉达卡的贫民窟解开这一谜题，这里约40%孩子的发育都迟缓了两岁。她带领团队对这些儿童进行大脑成像分析。

 

这项研究由比尔和梅林达•盖茨基金会资助，是首个研究婴幼儿大脑发育与逆境关联的项目之一。它将为儿童初期发育影响认知能力提供重要线索。他们对2-3个月大的幼儿进行核磁共振成像测试后发现，对于发育不良的孩子而言，他们的大脑特定区域比其他正常儿童相同脑区域体积要小。

 

2000年，波士顿儿童医院和哈佛医学院的儿科神经科学家Charles Nelson曾启动一个项目，研究罗马尼亚孤儿院儿童的大脑发育。这些儿童虽然被收养，但是几乎没有受到刺激和情感支持。他们中很多都经历着长期的认知问题。

 

Nelson的工作显示，这些孤儿的大脑携带有被忽视的标记。核磁共振成像结果显示，他们（8岁）大脑中的灰质和白质区域（与认知、语言能力相关）面积小于同年龄由父母抚养的孩子。

 

但是，在Shahria Hafiz Kakon的研究中，生长于达卡的孩子们却面临着一个完全不同的环境——一大家子挤在一个小地方生活，与“躺在床上一个人盯着白色天花板发呆一整天”的孩子截然相反。他们面临着贫瘠、卫生状况差的困境。“生活在贫民窟，在运河污水里嬉闹长大的孩子还有很多，我们对于他们的大脑发育一无所知。” Nelson表示。