进化论是最复杂的教学主题之一，并不仅仅是因为有些人认为它是有争议的，它的观点也是很微妙的，语言和概念容易使人困惑，比如，很多人受“适者生存”的影响而去健身房锻炼。许多研究都试图找到为什么学生们难以理解和接受进化论的原因，但是其中极少有人尝试在课堂中寻求改善对进化论理解的方式。
因为遗传学和进化论有着直接的关系，所以如果在教授进化论之前教授遗传学，也许会帮助学生更好地理解进化论。生物学著名期刊PLOS Biology上发表的对英国中学生随机实验结果表明，在教授进化论之前教授遗传学的确能够有效地改善这一状况。
经验告诉我们，深入理解遗传学会有助于理解进化论：DNA是遗传物质，通过它发生进化所需的变异。如果你理解DNA的特性，那么你就能理解什么是突变。而如果你理解了什么是突变，那么你就能理解它可以改变人群特征的频率，然后，没错，进化就可能发生。简单来说，进化论就是突变改变频率。物种之间的差异始于新的突变，开始这在同一物种之间是很稀有的，但是之后就会变得非常普遍。
虽然这种联系看起来是不言而喻的，但是在国外，遗传学和进化论在学校里通常是作为单独的没有什么关系的课程被教给14至16岁的中学生。有时候在两个课程之间有很大的时间跨度。我们的想法很简单：先教遗传学，并研究一下这如何影响对进化论的理解和接受程度。
我们使用问卷方式对将近2000个英国学生进行了超过三年的研究。重要的是，在我们的研究中只改变了教材的顺序，具体教什么完全让教师自己选择。我们在学生学习这两种课程之前和之后进行测试，以检验学生对其理解的程度。
我们发现，在学习进化论之前学习遗传学的学生在基于进化论知识的考试中的表现比先学习进化论的学生好7%。这是一个巨大的差异，在英国考试等级体系中这可能意味着相差一个年级。重要的是，这种课程顺序对于首先学习遗传学的学生的遗传学知识也有正面影响，他们在遗传学知识考试中也比先学习进化论的学生成绩高3.5%。这意味着先学习遗传学并不会影响学生对于遗传学知识的理解，反而会提高学习成绩。
学校通常根据学生的能力将他们分为提高班和基础班。重要的是，我们发现在这两种班里先学习遗传学的学生的学习成绩都是更好的。
理解进化论知识和接受进化论的理念是两种不同的事情。接受是相信进化论的科学角度是正确的：你可以理解进化论但不接受它，也可以接受它但并不理解。
我们发现，学生在学习过遗传学之后通常更能接受进化论的观点。在学习之前和之后的测试都表明，更接受进化论观点的学生也更能理解它。然而，这些效应并不是太明显。
我们还成立了一系列讨论小组以找出为什么对于进化论的理解和接受之间的关系不能更明显。证据表明，对于接受进化论观点来说重要的不是教的是什么，而是谁来教。对于一些学生来说，关键的权威人物，比如家长或老师，认可进化论的科学证据会使他们的接受能力有巨大的差别。
电视纪录片通常被认为是认可进化论观点的，一些学生认为这些纪录片和其中的主持人对帮助他们接受进化论观点是很重要的。也许更可预期的是，宗教领袖和他们对于进化论观点的看法也是至关重要的。对于来自天主教家庭的学生来说，如果告诉他们教皇也认可进化论观点，那么这比任何其他的科学知识都更能使他们接受进化论观点。
我们的研究并不是为了研究为什么教学顺序会有效果。教学顺序的效果正如我们已经看到的，事实上，在人工智能领域电脑也存在着学习顺序的问题。但是为什么顺序是重要的呢？我们最初的想法是心理学家所谓的“启蒙”，预先对一些事实有认识会使得人们接受其他信息更容易。
但是有没有可能是首先教授遗传学降低了当人们认为他们的信念被质疑或挑战的时候可能发生的理解中断？许多学生告诉我们他们的宗教观念和科学之间的矛盾使得他们很难去研究进化论。
或许帮助学生们理解基因突变可以改变遗传学意义上的人群特征的频率，会使得他们对进化论的抵触情绪更少？无论潜在的原因是什么，数据表明了一个非常简单、破坏性极小并且没有成本的教学实践优化方法：先教遗传学。即使没有提高对进化论的接受程度，至少会提高对进化论知识的理解程度。正如许多感性的主题一样，这不仅仅是教授知识，更是建立正确的世界观。
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