根据功能，神经元可分三种基本类型，感觉神经元、运动神经元和中间神经元。感觉神经元，或称传入神经元多为假单极神经元，胞体主要位于脑脊神经节内，其周围突的末梢分布在皮肤和肌肉等处，接受刺激，将刺激传向中枢。运动神经元,或称传出神经元多为多极神经元，胞体主要位于脑、脊髓和植物神经节内，它把神经冲动传给肌肉或腺体，产生效应。中间神经元，介于前两种神经元之间，多为多极神经元。
运动神经元即外导神经元，是负责将脊髓和大脑发出的信息传到肌肉和内分泌腺，支配效应器官的活动的神经元。运动神经元属于传出神经元，一直被认为是神经元间回路信号的被动接收者。但是来自瑞典卡罗琳斯卡医学院的研究人员证实，运动神经元不只是被动接受信息，向肌肉发出指令。而运动神经元可以将来自对肌肉运动的感受信号，通过缝隙连接这种电突触，将信息反向传递给中间神经元，这是新发现的一条直接的信号通路，对节律性运动运动回路产生反馈调节作用，可能是肌肉运动协调性的重要运行机制。最近这以发表在《自然》杂志上的一项新研究可能会改变人们对运动神经元作用的经典认识。
对于所有动物，运动都是至关重要的，它是建立在肌肉与大脑之间精细平衡的互作基础之上。神经细胞通常能够接收及生成电脉冲，转而传递给其他的神经细胞。与肌肉接触的神经细胞被称作为运动神经元，近一个世纪以来人们都将它们视作是脊髓神经细胞网络生成及细化精细运动程序的被动接收者。根据这一模型，运动神经元忠实且单向地将信号传递给了肌肉。
卡罗琳斯卡医学院神经科学系课题负责人Abdel El Manira说：“我们现在揭示出了运动神经元在细化运动行为最终程序中所起的一个意料之外的作用。我们的意外研究发现，运动神经元通过间隙连接反过来控制了运动回路的功能，因此运动神经元直接影响了神经递质的释放及招募上游的兴奋性中间神经元。”
研究利用斑马鱼完成的，由于其透明且相对容易进行遗传操控，斑马鱼是神经生物学研究中一种常见的动物模型。通过组合不同的方法，这一研究小组证实在斑马鱼中运动神经元和生成节律性游泳运动的兴奋性中间神经元之间存在一种借助电突触或间隙连接的直接联系。这些突触直接连接了两种神经元，使得电信号能够在这些神经元之间传递。借助于光遗传学，研究人员选择性沉默了运动神经元的活性，证实它们通过间隙连接有力影响了运动回路的功能。
El Manira说：“这项研究代表了一种思考模式的转变，将大大修正长期公认的有关运动神经元作用的一个观点。运动神经元不应该再被视作是运动指令的被动接收者——它们是生成运动行为的回路的一个重要组成部分。”
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