凡住在海边的人，都可看到海水的涨涨落落。它日复一日，年复一年从不间断。海水退下时，大片的泥滩，沙洲会露出水面;而海水上涨时，又会淹没本属于它的领地。海水的这种涨落运动，就是众所周知的潮汐现象。很久以来，劳动人民通过无数次实践，发现海水的涨落变化很有规律。在我国的大部分海区，海水在白天上涨一次，接着下落;晚上又上涨一次，接着又下落。古人把白天称为朝，把晚上称为夕。所以，就有了白天海水上涨为潮，晚上海水上涨为汐的说法。随着社会的发展和人类的进步，人们通过大量的观测发现，由于各地的地形不同，潮汐的特征也不相同。一般说来，潮汐的涨落现象平均以24小时50分为一个周期。在一个周期的时间内，最常见到的是两涨两落。在一些地方，这两次涨落波此之间大致相同，即前一次高潮和低潮差与后一次高潮和低潮的潮差大致相等，涨潮时和落潮时几乎相等（6小时又12.5分）。称半日潮;在另一些地方，这两次高潮和低潮的潮差却相差很大，涨潮时和落潮时不等，称混合潮。在一个周期内，也有一些地方只有一涨一落，高潮和低潮之间大约相隔12小时25分，则称全日潮。不仅如此，潮汐涨落不仅有半日周期和全日周期的变化，而且还有半月周期、一月周期、一年周期以及8.85年和18.61年的长周期变化等等。潮汐主要是由月球和太阳的引潮力决定的。科学家经过研究得出结论:引潮力的量值与天体的质量成正比，与天体到地球中心距离的三次方成反比。虽然太阳的质量约为月球的2717万倍，但日地间的距离却是月地间距离389倍。因此，月球虽比太阳质量小，它的引潮力却比太阳高约2.17倍。古书上就曾有潮之兴也，与月盛衰， 潮之涨退，海非增减......。皆系于月，不系于日等记载。诱发海水潮涨潮落主要是月球引起的，但太阳亦能起一定作用。每当月球移动到和太阳在一条直线上，其两天体的引潮力就会作用于同一方向，海水的涨落必然增大。这就是人们常说的: 初一、十五涨大潮的原因。而因它发生在每月朔望的时候，故又叫朔望潮。朔望以后，月球和太阳的位置逐日变化，至上、下弦即夏历每月初八、二十三时，月球、太阳和地球三者位置成直角，这时海水涨得不高，落得也不低。俗话说: 初八、二十三，到处见海滩，就是这个道理。潮汐的升降与潮流的进退，其能量是巨大的。
知晓潮汐的特征，对农业、渔业、盐业的生产以及交通航运有着重要的影响。尤其是如何将潮汐能转换成机械能服务于人类，已成为世界沿海国家开发的重点。据资料记载，在世界海洋中，潮汐能的理论蕴藏量约30亿千瓦，年发电量可达12000亿千瓦时。我国潮汐能蕴藏量也十分丰富，经勘测理论蕴藏量达1.1亿千瓦时，年发电量可达900亿千瓦时。目前，在世界上已建成并运行发电的10座潮汐发电站中，我国就占了7座，总装机容量为0.69万千瓦，年发电量约为16200多千瓦时。其中，江厦潮汐电站为我国之最，它位于浙江省、温岭市、乐清湾，最大潮差8.4米，其5台具有行星齿轮增速和直联的多功能双向贯流式水轮发电机组，总装运机容量3200千瓦，年发电量10ⅹ107多千瓦时，每天平均发电15小时，其输入电网的电力每年可为当地创工业产值3000万元以上。
据悉，迄今全球除10座运行发电的潮汐电站以外，正在筹建。发电量在10亿千瓦时以上的大型潮汐电站就有15座，而中国的三都澳、乐清湾也在其中。
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