感染性蛋白质影响，疯牛病患者大脑的黄色区域呈海绵状
迄今导致了200多人死亡的“疯牛病”在欧洲传播最为猖獗的时间是十多年前，但该病目前仍对人类存在威胁。吃过受到牛海绵状脑病（bovine spongiform encephalopathy，BSE）病毒及其标志性的畸形感染性蛋白质（prions）污染的肉类，可能会患上致命的、目前还无法治愈的脑病——变异克雅氏病（variant Creutzfeldt-Jakob disease，vCJD）。专家认为有数千欧洲人是无症状的携带者，他们可以通过献血传播感染性蛋白质。因此多年来，研究人员都在寻求一种测试方法，保障血液安全。
本周，两个团队让这个目标更接近了。他们描述了一种检测血液中感染性蛋白质的方法，这种方法在少量来自受感染者和控制组的样本中使用，被证明是高度准确的。“这种新技术向目标推进了，而且看来是可靠的。”伦敦大学学院感染性蛋白质疾病研究者、生物化学家Jonathan Wadsworth说，“这些无疑是非常受欢迎的研究论文。”
对遗弃的阑尾和扁桃体样本进行的分析暗示，英国人中每2000人中就有一个携带异常的感染性蛋白质——这是在自然状态下数量庞大的一种蛋白质错误折叠而形成的变种，会使周围健康的蛋白质也发生异常折叠并发生凝聚。目前人们还不知道这些携带者有多少会发展成为vCJD患者；有研究称该病的潜伏期可达50年。一旦病症出现——首先是抑郁和产生幻觉，而最终变为痴呆和运动控制机能丧失——病人只能存活大约一年。目前已知有4个人因为输入了受感染捐献者的血液，而患上vCJD。
但是感染性蛋白质的筛查很困难，因为它们在血液中的数量很小。发表在《科学转译医学》（Science Translational Medicine）上这两篇文章中提出的新型测试，都采用了如下方法：通过和正常蛋白质一起培养，放大感染性蛋白质的数量；之后通过声波对其进行刺激。这种方法将刚形成的坏蛋白质凝块打散，使其能更有效地感染周围其他正常蛋白质。“每一个坏蛋白质都可以像一个种子一样，引起指数形式增长的连锁反应。”这项技术的发明者、位于休斯顿的德克萨斯大学健康科学中心McGovern医学院（McGovern Medical School at the University of Texas Health Science Center in Houston）神经生物学家Claudio Soto解释到。
在他们发表的新文章中，Soto及其团队从14位vCJD患者和137份控制样本中测试了他们的验血方法。该方法测得全部vCJD患者都呈阳性，而控制组样本中无一呈阳性。
第二项研究是由法国Montpellier大学（University of Montpellier）微生物学家Daisy Bougard主持的。他们采用了同样的放大技术，唯一区别在于他们首先用一些纳米珠将感染性蛋白质从样本里集中起来，并捕获。该技术从256份样本中标记出18名vCJD患者。它还在2名vCJD患者未出现症状前，检测出他们所捐献血液中的感染性蛋白质——这是第一次。“太令人鼓舞了！”Wadsworth说。
但这两项研究都没有分析足够的样本量来预测血库中数百万份样本中的阳性误检率，Wadsworth注释到，“我们得面对这种道德困境——在我们还不知道这种测试足够能说明问题时，你如何能告诉人们，他们患上了致命疾病？”而且因为英国每年接受超过2百万份捐献的血液，他说，即使很低的阳性误检率都可能不必要地减少献血者的数量。两个团队现在都正努力在更大样本范围内验证他们的测试方法。
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