轻度认知功能障碍的人群中的独有语言缺陷，可能是痴呆症的先兆。
Sherman 的研究中引用了艾丽丝·默多克晚期的作品，作品的用词证明她在确诊前已出现患病前兆。图片来源：Daily Mail/Rex/Shutterstock
最新的科学研究指出，在患者出现严重的智力衰退以前，语言能力会先出现轻微的衰退。语无伦次、啰啰嗦嗦的讲话方式，可能是阿尔茨海默病的前兆。阿尔茨海默病是最常见的痴呆类型，其患者占所有痴呆症患者人数的 50% 到 70%。痴呆症（dementia），也称失智症。是脑部疾病的其中一类，此症导致思考能力和记忆力逐渐地退化，并使个人日常生活受到影响。
发表这项研究的科学家认为，我们可以通过检测这种语言能力变化来预测此人是否有患阿尔茨海默病的风险。
Janet Cohen Sherman 是麻省总医院心理评估中心的临床主任。她认为，目前关于阿尔茨海默病，最大的难题就是如何早期诊断疾病，并且清晰分辨出它与正常衰老的区别。
Sherman 在美国科学促进会（AAAS）的一场会议上概述了她的新研究：一种发生在轻度认知功能障碍的人群中独有的语言缺陷可能是痴呆症的先兆。
“目前大多数的研究都针对患者记忆能力上的改变，但是同时我们知道患者的语言能力也存在变化。”她说到。“我很希望在五年内开发出一个新的语言能力测试。”
英国女作家艾丽丝·默多克（Iris Murdoch）晚年患上阿尔茨海默病，有一些相关论文研究了她的晚期作品，并认为书里的用词能够证明她在被确诊就出现了患病前兆。虽然侦探小说家阿加莎·克里斯蒂（Agatha Christie）的最后一本小说里重复并且模糊的措辞频繁出现，可她却从未被确诊为痴呆症。另一项研究根据白宫新闻会议记录，研究了罗纳德·里根（Ronald Reagan）担任美国总统时的演讲稿，并发现里面明显存在一些语言能力衰退；而乔治·布什（George HW Bush）在担任总统时与里根年龄相仿，而他却没有表现出衰退。以上论文都被 Sherman 引用在她的研究中。
“当里根开始频繁地使用单一词汇，语言中不同的词汇总数下降时，我们便认为他出现了语言能力衰退，”Sherman 说道，“他开始经常使用一些没有意义、空洞的词汇，比如说‘东西（thing）’或者‘一些东西（something）’，或者一些像是‘根本上来说（basically）’、‘事实上（actually）’或者‘好吧（well）’这类的词汇。”
然而，单纯的啰嗦唠叨不一定就是语言能力衰退，辨别的关键在于日益恶化的“含糊的心理思想”。Sherman 说：“可能有很多人说话一直都是啰啰嗦嗦的，他们其实没毛病。”
最初，Sherman 和她的同事们提出了一种猜想，认为人们丢失语言能力的过程与小时候习得语言的模式相同，所以首先被忘记的就是后学习到的复杂高深的词汇。他们把这称为“退化假说”（regression hypothesis）。
虽然这项假说最终被证实是错误的，但他们团队却发现了伴随痴呆症独有的语言缺陷。在这些研究中，科学家们对比了不同自愿者的语言能力。自愿者被分为三个组：健康的年轻人（22 人），健康的年长人士（24 人），有轻度认知功能障碍（MCI）的人（22 人）。
科学家们给出的测试题是让自愿者把三个词语用在同一个句子里面造句，比如说，“笔”“墨水”“纸”。健康的自愿者通常会用一个简单的句子囊括三个词语，而有轻度认知功能障碍（MCI）的自愿者却总是会造一些迂回冗长的句子，比如说“谁谁谁去到一个商店里，然后怎么怎么样，再买一只钢笔”等等。
“有轻度认知功能障碍的人无法简明扼要地传递语言信息，他们说出的句子总是更冗长，并且很难专注于解释重点，在说明自己的观点时总是喜欢兜圈子，”Sherman 说道，“这是有轻度认知功能障碍的人与健康人之间的显著区别。”
在另一项实验里，自愿者需要重复一段给定的话语。研究人员发现，有轻度认知功能障碍的人在重复这段话语时，其实能够说得明白复杂的词汇或语法结构，但当他们遇见了一些含糊不清的人称代词时，会有一点懵，比如说“在‘他’毕业以后，弗雷德去拜访了鲍勃（Fred visited Bob after his graduation）”中的“他”到底指的是弗雷德还是鲍勃。科学家们解释道，把含糊的代词赋予真正的意义需要敏锐的头脑。
阿尔兹海默病患者扫描图。图片来源：Alamy Stock Photo
近年以来，我们所展望的阿尔茨海默病的有效疗法并没有太大进展。科学家开发出了一些药物来消除患者脑组织上的淀粉样斑块，但去年这些药物纷纷被驳回，因为在临床试验表明患者的认知功能衰退并没有因为用药而减缓。2002 到 2012 年间，有 99.6% 针对阿尔兹海默病的药物研究中止了，这些研究主要旨在防范、治疗疾病与改善疾病症状。
部分人认为这些药物失败的原因是作用得 “太晚了”，因为当患者被诊断出阿尔茨海默病时，脑部已经遭受到了无法修复的损伤。
“所以我们正在尝试在出现微弱疾病征兆的时候，及时诊断阿尔茨海默病。”Sherman 说。
目前，英国有 85 万人患有痴呆症，并预计在 2025 年达到 100 万人。2015 年，痴呆症超过了心脏病成为英格兰和威尔士最主要的死亡原因。（译者表示很震惊，查了一下确实有此数据，见下图）
英格兰与威尔士 2015 年的五大最主要死亡原因，从左到右依次为痴呆（及阿尔茨海默病）、缺血性心脏病、脑血管疾病、慢性下呼吸道疾病、肺癌。图片来源：英国国家统计局
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