欧洲500年前的地图比现在的好看：图上不但标出海陆山河，还有许多图画，陆上画的是人和野兽，海里是船和鱼类——这可不是普通的鱼，而是水怪。这类水怪是当时的“时尚”，常常出现在欧洲旅游景点的古典雕塑上。
16世纪中叶，一幅著名北欧地图上出现的各种水怪
中国神话传说里的水怪和欧洲不同，从龙王爷到虾兵蟹将，多数是江河湖泊里淡水动物的人格化。欧洲的水怪却大都来自航海水手的传闻，最精彩的是深海水怪：有的长着狮子般的头和发光的眼睛，有的像是中国“龙”的海外版。如果要比哪种传说最多，恐怕就是超巨型的章鱼和所谓的“海蛇”。
从13世纪起，就传说挪威海深水里有种极大的水怪叫“克拉肯（Kraken）”。它偶尔才上升到水面，不动的时候像座岛屿，一动起来引起的巨浪就会把船掀翻，有时候它还会把整个船抓起来。“克拉肯”指的就是巨型的章鱼，出现在各种传说和科幻作品中，凡尔纳的《海底两万里》里也不例外。深海确实有巨大的头足类，包括章鱼和鱿鱼，不过到目前为止，已发现的鱿鱼最大14米长，章鱼最大才7米长，离“克拉肯”的传说还差得很远。神话和传说当然多数捕风捉影、牵强附会，比如：冰岛海底火山活动突然引起的急流和气泡，也被说成是“海怪”现身；有些“看到的”巨型海怪，其实是鲸鱼的尸骸或漂浮的海藻堆。
还有一类“海怪”是指巨型的“海蛇”。18世纪时，传说格陵兰海上出现过比桅杆还高、比船身还长的“海蛇”，而在北欧的古代传说里，“海蛇”大得居然被错认为是一串群岛。其实，被误认为“海蛇”的常常是皇带鱼——一种生活在温暖海区上千米深处的深水硬骨鱼，最长纪录达17米。但是，不能说传说中的“海蛇”都是皇带鱼，因为我们对深海生物的了解太少，不能排除深海里有更长、更大的动物。美国在太平洋里设置的监听装置，曾发现强大而奇怪的声波，不知道是来自比鲸鱼还大的海洋动物，还是来自海冰崩塌之类的自然现象。
欧洲的海怪传说来自航海，由于深海的神秘性，有时候科学和神话的界限不太清楚。比如：18世纪林耐建立生物命名法时，就为“克拉肯”取了学名、归入头足类，后来才被取消；19世纪末佛罗里达海岸上发现几十吨重的“海怪”尸体，后来的分析证明无非是一堆鲸鱼的脂肪。
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