水熊虫被人们称为水熊或称水熊虫(Water Bear)，是对缓步动物门生物的俗称。有记录的约有900余种，其中许多种是世界性分布的。水熊体型极小，最小只有50微米，而最大的则有1.4毫米，必须用显微镜才能看清，身体表层覆盖着一层水膜，用于避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。大部分靠尖锐的吸针吸食动植物细胞里的汁液为生，一小部分为食肉动物（Carnivore)。最大的特点是它从卵里生出来就已成年，无童年时期，身体里细胞的数量终生都不再改变。
水熊这种小型动物主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。有记录的大约有900余种，其中许多种是世界性分布的。在喜马拉雅山脉(6000m 以上)或深海(4000m 以下)都可以找到它们的踪影。此外人类还首次发现水熊可在真空中生存。
水熊虫是属于缓步动物门的一类小型动物的俗称，缓步动物被认为是生命力最强的动物。水熊虫能够承受住低至-273℃的严寒和高达151℃的炙热。一般可以在高温(151°C)、绝对零度(-272.8°C)、高辐射、真空或高压的环境下生存数分钟至数日不等。研究显示，水熊虫可以在绝对干燥环境中生存1到10年之久。最长的寿命：曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。
我们经常听到这样一种说法：蟑螂能够在栖息地遭受核打击后幸存下来，生命力之强悍令人叹为观止。实际上，地球上生活着比蟑螂更为强悍的动物，那就是被称之为“自然界最伟大幸存者”的水熊虫。水熊虫经常在苔藓上活动。
这种缓步类动物虽然外表丑陋，但却能够在地球上最为极端的环境下繁衍生息，无论是极寒、高温还是辐射环境。水熊虫只是一种生活在苔藓等潮湿环境下的低等缓步类动物,对环境对人类都无害。
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